aespa, ‘LEMONADE’로 확장한 정체성…“우리만의 문화적 언어를 만들어가고 있어요”

K-팝에서 aespa만큼 정교한 세계관을 구축한 그룹은 많지 않다. 더 드문 것은 그 세계관을 과거의 설정으로 남겨두지 않고, 계속 확장해왔다는 점이다. 2020년 11월 데뷔 이후 aespa는 KWANGYA라는 가상 세계와 ae라는 또 다른 자아를 중심으로 출발했지만, 매 앨범을 새로운 리셋이 아닌 하나의 이어지는 신화 속 다음 챕터처럼 쌓아왔다.

그 흐름은 실제 성과로도 이어졌다. ‘Girls’는 2022년 7월 23일 자 Billboard 200에서 3위에 올랐고, “Whiplash”는 2024년 11월 9일 자 Billboard Global 200에서 8위를 기록한 뒤 31주간 차트에 머물렀다. 2025년에는 Billboard Women in Music에서 Group of the Year로 선정됐다.

데뷔 5년을 넘긴 지금, aespa는 더 이상 하나의 콘셉트만으로 설명하기 어려운 팀이 됐다. “metallic”한 사운드와 정교한 퍼포먼스, 네 멤버의 개별적인 색은 세계관 안팎에서 독립적인 힘을 갖기 시작했다. 여기에 네 번째 월드 투어를 통해 아시아, 아메리카, 유럽으로 무대를 넓히며 2027년 초까지 글로벌 활동을 이어갈 예정이다.

정규 2집 ‘LEMONADE’는 그런 전환점 위에 놓인 앨범이다. Billboard Korea는 KARINA, GISELLE, WINTER, NINGNING을 만나 aespa가 구축해온 세계 너머의 정체성, 앞으로 탐색하고 싶은 사운드, 변하지 않기를 바라는 기준과 유대, 그리고 시간이 지나도 남기고 싶은 유산에 대해 물었다.

aespa는 K-pop에서 가장 야심 찬 세계관 시스템 중 하나인 KWANGYA와 가상의 자아 ae를 통해 처음 대중의 상상력 안으로 들어왔습니다. 시간이 흐르며 그 세계관은 단순한 픽션을 넘어 정체성과 자기 보호, 욕망, 그리고 콘셉트가 걷히고 난 뒤의 ‘나는 누구인가’라는 질문으로 확장되어 왔는데요. 지금의 aespa를 바라볼 때, 이 그룹은 처음의 신화를 넘어 어떤 존재가 되었다고 느끼시나요?

aespa 데뷔 당시 ae와 KWANGYA는 세상이 aespa를 이해하는 데 매우 중요한 요소였어요. 저희가 출발할 수 있는 완전히 독보적인 세계를 만들어줬죠. 하지만 시간이 지나면서 저희는 세계관의 경계를 훨씬 넘어 성장했다고 생각해요. 이제는 aespa만의 “metallic”한 사운드, 비주얼, 퍼포먼스, 그리고 각자의 뚜렷한 개성이 그 이야기만큼이나 저희를 정의합니다.

이제는 가상의 세계를 탐험하는 캐릭터에만 머무르지 않고, 저희만의 문화적 언어를 만들어가고 있다는 느낌이에요. 세계관은 언제나 aespa의 DNA로 남아 있겠지만, 지금 aespa의 중심은 네 명의 실제 모습, 성장, 그리고 그 과정에서 얻은 자신감으로 옮겨왔다고 생각합니다. 지금의 저희는 우리가 누구인지 분명히 알고 있고, 그 색을 이전보다 더 자신 있게 표현할 수 있어요.

aespa의 사운드는 늘 미래적인 긴장감과 강한 팝적 본능 사이에서 균형을 잡아 왔고, 일렉트로닉, 팝, 록, 퍼포먼스 중심의 사운드까지 폭넓게 오가 왔습니다. 앞으로 aespa가 가장 필요하다고 느끼는 새로운 사운드의 영역은 무엇인가요?

aespa 저희는 경계를 넓히는 걸 좋아하고, 앞으로도 새로운 사운드와 콘셉트를 계속 탐색하고 싶어요. 다만 핵심은 언제나 aespa만의 에너지를 잃지 않는 거예요. 실험적인 전자음악을 더 깊게 파고들든, 날것의 록 요소를 가져오든, 완전히 새로운 장르를 시도하든, 최종 목표는 중심을 잃지 않는 변화입니다. 사운드가 얼마나 달라지더라도 사람들이 듣는 순간 “이건 분명 aespa다”라고 느낄 수 있게 진화하고 싶어요.

K-pop은 종종 속도와 가시성, 끊임없는 재창조에 보상을 주지만, aespa는 이와 동시에 반복되는 상징과 사운드, 캐릭터, 아이디어 같은 ‘연속성’을 통해 자신만의 힘을 쌓아 왔습니다. 계속 진화해 가는 과정에서도 aespa가 반드시 지켜야 할 것은 무엇이라고 생각하시나요?

aespa 저희는 그 연속성이 aespa의 가장 큰 강점이라고 생각해요. 진화하는 과정에서 가장 조심스럽게 지키고 싶은 것은 aespa를 aespa답게 만드는 중심축들입니다. 깊이 있는 콘셉트, 퍼포먼스의 기준, 그리고 멤버 각자가 가진 뚜렷한 색이요. 무엇보다 네 명 사이의 시너지가 정말 중요해요. 트렌드가 어떻게 바뀌고 저희가 얼마나 성장하고 변화하더라도, 그 조화가 aespa의 진짜 중심으로 남을 거라고 생각합니다.

aespa의 리더로서, 무대 위에서든 팀 안에서든 그룹이 함께 움직이는 톤을 만드는 데 중요한 역할을 해오셨습니다. 이번 활동에서 본인의 존재감을 통해 가장 표현하고 싶었던 것은 무엇이었나요?

KARINA 이번 앨범은 저희의 두 번째 정규 앨범이라 aespa에게 정말 중요한 이정표처럼 느껴졌어요. 네 명 모두 완전히 새로운 모습을 보여주자는 같은 목표를 가지고 있었고, 그 열정이 음악 안에 잘 담긴 것 같아요. 녹음과 안무 연습 과정에서도 멤버들이 정말 많은 아이디어를 냈고, 전체 과정이 깊이 협업하는 느낌이었습니다. 그 어느 때보다 네 명이 함께 만들어낸 앨범이라고 느껴요.

“Camouflage”에는 은폐와 통제, 그리고 변신이라는 강한 감각이 담겨 있습니다. 이런 곡에 접근할 때, 가장 또렷하게 끌어내고 싶었던 무드나 디테일은 무엇이었나요?

KARINA 가장 인상 깊었던 건 스스로를 보호하기 위해 자신을 숨긴다는 아이디어였어요. “Camouflage”는 단순히 위장에 대한 곡이 아니라, 흔들리거나 상처받지 않기 위해 또 다른 나의 모습으로 들어가는 이야기라고 느꼈습니다. 녹음할 때는 그 마음가짐을 떠올리면서 보컬로 에너지를 전달하는 데 많이 집중했어요.

GISELLE은 aespa의 곡 안에서 리듬, 태도, 톤의 감각을 뚜렷하게 보여줍니다. 이번 활동에서 전달과 표현에 있어 가장 집중한 부분은 무엇이었나요?

GISELLE 타이틀곡 “LEMONADE”에서 제 파트에 “Mixing up all these tangled-up problems / Like a hurricane / Swirling the pieces / All the lemons / I blend it all up and drink it down / I don’t care if you say I’m freaky”라는 가사가 있어요. 그 말처럼 어떤 문제나 어려움이 와도 “나는 별로 신경 쓰지 않아”라는 태도를 전달하는 데 집중했습니다. 그런 당당한 자신감이 제 표현에서 분명히 느껴졌으면 했어요.

“Rich Man”이나 “WDA” 같은 곡 속 내레이션은 aespa의 음악에 영화적인 애티튜드와 전제를 부여해 왔습니다. 만약 지금까지의 aespa라는 그룹의 정체성을 담아낸 “aespa”라는 제목의 곡이 있다면, 그 곡의 첫 줄은 어떤 문장이 될 것 같나요?

GISELLE “Next Level!”이요. aespa만의 “metallic”한 사운드와 퍼포먼스를 완전히 새로운 방식으로 보여주겠다는 선언이 될 것 같아요. 늘 경계를 넓히고 다음 단계로 나아가는 느낌으로요.

aespa의 디스코그래피 안에서, 지금 아티스트로서 되어가고 있는 본인의 모습과 가장 가깝게 느껴지는 곡은 무엇인가요? 이미 사람들이 알고 있는 퍼포머로서의 윈터가 아니라, 아직 만들어져 가고 있는 윈터의 모습에 가까운 곡이라는 의미에서요.

WINTER 하나의 곡만 고를 수는 없을 것 같아요. 제게는 aespa의 모든 곡과 모든 무대가 사람으로서, 또 아티스트로서 제가 누구인지 알아가는 과정의 중요한 일부였습니다. 아직 저를 완전히 보여주는 하나의 곡이 있다고 생각하지는 않아요. 하지만 앞으로 그 모습을 더 분명히 찾아가면서, 더 큰 자신감으로 제가 누구인지 계속 보여드리고 싶습니다.

aespa의 음악은 강렬함과 우아함, 그리고 감정의 대비 사이를 자주 오갑니다. 아티스트로서 요즘 표현하기에 가장 흥미롭다고 느끼는 감정이나 질감은 무엇인가요?

WINTER 요즘은 하나의 분명한 감정보다는 감정과 감정 사이의 미묘한 뉘앙스에 더 끌려요. 이번 앨범에는 정말 다양한 분위기가 담겨 있어서, 각 곡마다 완전히 다른 에너지를 끌어내려고 했습니다. 어떤 곡은 날것의 힘이 필요했고, 어떤 곡은 더 부드러움이 필요했고, 또 어떤 곡은 그 사이의 긴장감이 필요했어요. 그런 대비를 찾아가는 게 퍼포먼스를 흥미롭게 만드는 부분이라고 생각합니다. 앞으로 팬분들이 그 미묘한 차이를 어떻게 느끼고 어떤 감정에 연결될지 기대돼요.

닝닝 씨에게는 경험을 거친 뒤에야 갖게 되는 특별한 종류의 자신감이 느껴집니다. 이번 활동에서 본인의 표현이 한 단계 진화했다고 느낀 무대나 녹음 순간, 혹은 작은 디테일이 있었나요?

NINGNING 새 앨범을 준비할 때마다 얼마나 성장했는지 보여주고 싶다는 마음으로 임해요. 이번 앨범에서는 creature와 mutant에서 영감을 받은 콘셉트 포토가 제게도 새로운 시도였기 때문에, 스타일링뿐 아니라 표정과 내면의 태도까지 어떻게 그 분위기를 제대로 살릴 수 있을지 많이 고민했습니다. 이번 활동의 퍼포먼스 역시 엄청난 에너지를 요구해서, 음악이 가진 날것의 힘이 무대 위에서 온전히 전달될 수 있도록 열심히 준비했어요.

수십 년이 흐른 뒤 사람들이 aespa를 돌아볼 때, 지금 이 순간에는 잘 드러나지 않을 수 있지만 꼭 이해해 주었으면 하는 aespa의 모습이 있다면 무엇인가요?

NINGNING 많은 분들이 이미 aespa의 세계관과 세련되고 미래적인 “metallic” 사운드를 좋아해주고 계세요. 하지만 오랜 시간이 지나도, 누구도 쉽게 재현할 수 없는 콘셉트와 사운드, 퍼포먼스를 만들어낸 그룹으로 기억됐으면 좋겠습니다. 돌아봤을 때 aespa가 정말 유일한 팀이었다고 느껴졌으면 해요.

“Til We Die”는 지속성과, 시간이 흘러도 이어지는 연결에 대해 이야기하는 곡입니다. 팬이나 멤버들과의 분명한 유대를 넘어, aespa 안에서 앞으로도 변하지 않았으면 하는 믿음, 기준, 혹은 약속이 있다면 무엇인가요?

aespa “‘Til We Die”는 저희가 남기고 싶은 유산의 본질을 잘 담고 있는 곡이라고 생각해요. 멤버들 사이의 유대, 그리고 MY와 계속 쌓아가는 기억과 연결이 언제나 단단하게 남아 있기를 바랍니다. 무엇보다 MY가 보내주는 사랑과 기대에 부응하는 음악과 퍼포먼스로 계속 보답하고 싶어요. 그런 예술적 진정성과 감사함은 시간이 얼마나 지나도 aespa 안에서 지켜가고 싶은 약속입니다.

본 인터뷰는 Billboard.com에서 최초 게재됐으며, 영문 원문은 해당 사이트에서 확인할 수 있다.